《美丽人生》是战争电影系列中比较独特的一部，它没有对残酷战争进行写实，反而对战争的描述十分温柔。导演贝尼尼说：“我要用一种喜剧的方式描述一个有血有泪的故事，因为我不想让我的观众在我的影片中寻找现实主义。”《美丽人生》用游戏、谎言和幽默诠释了那场残酷的战争。

故事以德国法西斯捕杀犹太人为背景，讲述一个犹太家庭的命运。电影分为两部分，第一部分轻喜剧式的讲述了犹太青年圭多与意大利姑娘朵拉相识、结婚并生子，一家人其乐融融；第二部分画风一转，讲述法西斯的到来打破了所有的宁静，一家人被抓进集中营。慈爱的父亲为了孩子幼小的心灵免受纳粹的摧残，谎称这痛苦的集中营旅行只是一场为了获得生日礼物的刺激游戏，在营中父亲用自己的智慧和勇敢为孩子编织美丽的童话之梦。

圭多和朵拉的爱情是由“早安，公主”开始的。圭多从第一次偶遇从天而降的女主之后，便开始了一次次嘀笑皆非的“巧遇”，成功吸引了朵拉的注意。朵拉希望嫁给爱情，不愿委身权贵，即便对方一无所有。于是在朵拉的订婚宴会上，圭多骑着一匹绿色大马带走了心爱的朵拉。

真正令人肃然起敬的地方是丈夫和儿子乔舒亚被带上火车，前往纳粹集中营时，朵拉毅然决然地对德国军官吼了三句话，态度一次比一次坚决。

我也去！我要上车！让我上车！

集中营里，男女是分开的，一次圭多带着儿子经过广播台时，偷偷溜进去，对着话筒，说：“早安，公主”即使在集中营通信不便的情况下，也不忘向自己的妻子表达爱意，告诉他自己和儿子一切安好。

男主不愿告诉儿子真相，告诉他是在集中营里玩游戏，坐在铁皮火车里将赴黄泉的人，他却给儿子解释是在度假；扛着又热又沉的烙铁，他却跟儿子说是在造坦克；每当儿子无法忍受艰苦生活时，他便用游戏规则来激励儿子，有1000积分就可以获得一辆坦克。

男主一次次用幽默机智保护着儿子的生命，保护他小小的心灵不受到“恶”的侵害。把战争当成了游戏，用欢笑代替了恐惧，让纯洁的孩子没有因为可怕的环境而有阴影。以至于在残酷的集中营日子结束后，儿子能高兴得喊出那句“妈妈，我们赢了，我们终于可以乘着坦克回家了！”

影片中最感动的地方，是故事的最后，纳粹濒临溃败，决定在撤退前杀光集中营里所有的犹太人。圭多悄悄把儿子藏在铁箱里，告诉他：我们已经积满940分了，只差60分就赢了！你千万不能出来。圭多想通知不明真相的妻子，于是乔装成女犯，趁乱跑到女牢去找朵拉，不幸的是，在途中被纳粹军官发现，面临枪决。在生命的最后时刻，圭多踢着滑稽的正步，脸上挂着笑容，昂首挺胸体面地走向了死亡。因为他知道，躲在铁箱里的儿子此刻正看着他。

圭多的爱真诚而又伟大，他像一颗深夜划破天际的流星，因为黑暗愈加耀眼。电影以乔舒亚和母亲相拥的画面收尾，也是希望所有人相信：再勇敢一点，再坚持一下，黑暗最深处，也是黎明将近时。